MAJLIS PELANCARAN HARI WARTAWAN NASIONAL (HAWANA)

Ucapan Tan Sri Johan Jaaffar Yang Mewakili Wartawan Veteran di Majlis Pelancaran Hari Wartawan Nasional (HAWANA)

Pusat Pameran dan Konvensyen MATRADE

11 April 2018

Peristiwa hari ini tentulah amat bersejarah bagi kaum wartawan negara ini. YAB Perdana Menteri akan merasmikan pelancaran Hari Wartawan Nasional Malaysia atau akan dikenal dengan akronim HAWANA yang pertama pada hari ini.

Moga-moga tarikh 29 Mei setiap tahun  akan menjadi satu tarikh penting bagi menjamin kebebasan media dan kebebasan bersuara di negara ini di samping membuktikan komitman kerajaan menghargai fungsi media dan pengamalnya. Tarikh itu adalah tarikh kelahiran akhbar Utusan Melayu terbitan syarikat Utusan Melayu di Cecil Street, Singapura pada tahun 1939.

Kita semua sedar peranan yang sangat penting yang dimainkan oleh wartawan dan media dalam negara membangun seperti ini – menjadi mata dan hati rakyat, menjadi suara bicara massa, bertindak sebagai check and balance, juga menjadi conscience sebuah negara bangsa.

Saya pernah berkhidmat dengan syarikat Utusan Melayu. Syarikat ini bermula dengan akhbar tulisan jawi Utusan Melayu yang terbit 79 tahun yang lalu. Akhbar yang dikatakan menjadi “suara keramat” orang Melayu itu lahir 63 tahun setelah munculnya akhbar Melayu yang pertama yakni Jawi Peranakan pada tahun 1876. 

Utusan Melayu 1939

Memang, akhbar tertua di negara ini, Straits Times lahir 94 tahun lebih awal (1845) tetapi Utusan Melayu  lahir sebagai kemuncak kebangkitan persuratkhabaran Melayu. Menurut W.R. Roff dalam bukunya, The Origins of Malay Nationalism, syarikat Utusan Melayumerupakan syarikat akhbar yang pertama yang dibiayai, disunting dan dikendalikan sepenuhnya oleh orang Melayu.

Saya berhak berbangga  menjadi sebahagian daripada tradisi gemilang syarikat dan akhbar Utusan Melayu. Sebelum saya, terdapat tokoh-tokoh wartawan yang hebat yang menyambung tugas yang dimainkan oleh Abdul Rahim Kajai, pengarangnya yang pertama, yang juga dianggap Bapa Kewartawanan Melayu. Nama-nama yang pernah menjadi pengarang syarikat akhbar itu seperti Said Zahari, Tan Sri Melan Abdullah, Tan Sri Mazlan Nordin dan Tan Sri Zainuddin Maidin merupakan legenda dalam dunia kewartawanan Melayu.

Pada waktu yang sama kita tidak harus melupakan peranan yang dimainkan oleh akhbar vernacular dalam bahasa Mandarin, Tamil dan bahasa-bahasa sukuan di Sabah dan Sarawak. Kita semua tahu bahawa dunia kewartawanan negara ini tidak kurang dramatiknya.  Malah berdasarkan sejarah Utusan Melayu tidak ada seorang pun  ketua pengarang sebelum saya, termasuk saya sendiri,  yang meninggalkan syarikat itu tanpa kontroversi. Bukan di Utusan Melayu sahaja sebenarnya kejadian “sekali air bah sekali pantai berubah” ini, ia  berlaku hampir di semua organisasi media.

Benarlah agaknya kata orang, old soldiers never die, they just fade away. Dalam dunia kewartawan, good editors don’t fade away, they got fired. 

Saya percaya teman-teman pimimpin redaksi media sedar itu tidak lebih daripada occupational hazards. Tapi mereka juga sedar bahawa mereka ada tanggungjawab yang besar pada negara. Sebagai pengarang atau wartawan mereka sebenarnya tidak penting. Tugas mereka yang lebih penting. Amanah yang diberikan pada mereka yang lebih penting.

Dan kita juga sedar tentang perubahan yang berlaku pada dunia media seluruhnya. Hari ini lanskap media telah berubah – Internet menjadi disruptor utama media. Media sosial mencorakkan dunia pemberitaan dan laporan. Tugas menyampaikan berita bukan eksklusif bagi organisasi media tapi nampaknya hak semua orang  -citizen journalism mulai mencorakkan dunia laporan semasa.

Dalam keadaan itu, organisasi media menghadapi cabaran luar biasa. Banyak syarikat raksaksa media dunia  menghadapi masalah. Di Malaysia, dalam masa tiga tahun kebelakangan ini saja, lebih 1,000 orang petugas media telah kehilangan pekerjaan. Rata-rata pendapatan syarikat media terjejas teruk.

Maka itu syarikat media harus membuat penyesuain. Mereka harus bersedia membuat transformasi secara besar-besaran.

Kita faham dilema yang dihadapi oleh media hari ini – tentang mempertahankan kualiti atau mengamalkan proses pentabloidan di mana konsumerisme menjadi juara. We don’t necessarily thrive on chaos. “Never let a serious crisis go to waste” bukan semestinya tagline kita. Bagi melariskan apa yang kita terbitkan atau siarkan, formula paling mudah adalah memberikan  apa sahaja yang pembaca, pendengar atau penonton mahu, sekalipun ia akan memungkinkan proses dumbing down masyarakat seluruhnya.

Saya teringat bait yang popular pada abad ke-19 di Fleet Street, London: 

Tickle the public, make ‘em grin

The more you tickle, the more you’ll win

Teach the public, you’ll never get rich

You’ll live like a beggar and die in the ditch

Kita tidak boleh memuaskan hati semua orang. Saya teringat filem The Post arahan terbaru Steven Spielberg. Dalam filem itu apabila watak penerbit akhbar Washington Post, Katherine Graham yang dilakonkan oleh Meryl Streep menghadapi dilema untuk memastikan akhbar miliknya berjaya, beliau mengingatkan semua orang bahawa  “quality and profitability must go hand-in-hand.” Kualiti harus memacu keuntungan.

Dalam senario inilah rakan-rakan pemgamal media harus sedar bahawa tuntutan untuk menjadi lebih credible dan lebih berintegriti semakin lantang.

Pengarang akhbar menghadapi dilema membuat keputusan saban hari – to print or not to print. Atau ada kalanya to spin or not to spin. Pada hari ini saingan kita bukanlagi sesama kita sahaja tetapi apa yang terdapat dalam dunia siber dengan pelbagai platform media sosial serta akhbar dan TV talian yang semakin rancak.

Memanglah dalam keadaan sedemikian kita sentiasa berada dalam keadaan genting untuk membuat keputusan  – “di belakang duri di depan api” – itubaris sajak yang amat terkenal yang ditulis oleh Allahyarham Sasterawan Negara Datuk Dr Usman Awang bagi menggambarkan dilema para wartawan yang terbabit dalam mogok Utusan Melayu pada tahun 1961.

Saya percaya teman-teman wartawan setuju dengan saya bahawa yang tidak berubah adalah wartawan sendiri – tanggungjawab, etika, komitmen kita. Media arus perdana tentunya masih relevan sekalipun di tengah dinamisme baru yang mengubah dunia media itu sendiri. Pengamal medialah yang harus memastikan ia terus relevan.

Pimpinan politik akan datang dan pergi. Tapi kita berada di sini – kita akan dinilai bukan kerana kesetiaan kita tetapi kredibilkiti dan wibawa kita juga. Itulah legacy kita sebagai wartawan. Maka pertahankanlah integriti itu. Bagi golongan wartawan tidak ada yang lebih berharga daripada  itu.

Saya menyeru pada pimpinan politik untuk memberikan ruang sewajarnya pada wartawan. Hargailah mereka dengan menyediakan air cover sewajarnya agar mereka dapat bekerja dalam persekitaran yang kondusif. Bantulah mereka dengan mengurangkan kekangan untuk mereka menjalankan tugas tanpa ragu dan takut. Pada akhirnya lanskap media yang vibrant dan terbuka amat bermanfaat bagi negara. Ini pernah ditegaskan sendiri oleh YAB Perdana Menteri kita dalam salah satu ucapan beliau kepada para wartawan tidak lama dulu. Kita tidak perlu gusar dengan Fourth Estate ini sekiranya kita sama-sama bertanggungjawab.

Filem Mudhalvan

Kita tidak sempurna, seperti juga pimpinan politik. Dalam ketidaksempuranaan itulah kita mahu menghasilkan yang terbaik. Pengamal media bukan mahu menjadi lebih pandai daripada sesiapa. Mereka sekadar ingin menjalankan tugas mereka. Ini bukan situasi dalam filem Mudhalvan (1999) di mana  Ketua Menteri Tamil Nadu mencabar seorang wartawan yang kritikal untuk mengambil tempatnya dalam masa  sehari. Wartawan itu menerima cabaran tersebut. Dalam filem arahan S. Shankar itu, ternyata wartawan itu berjaya menyelesaikan semua masalah dalam sehari. Itu mungkin hanya boleh berlaku di dalam filem.

            

Saya juga ingin mencadangkan kepada pimpinan politik kita agar memperbanyakkan konsultasi dengan pihak media.  Engage them. Mewujudkan dasar atau mengetengahkan sebarang akta boleh menjejaskan atau ditafsir sebagai menjejaskan kebebasan mediadan kebebasan bersuara amat counter-productive malah merugikan negara untuk jangka panjang.

Bagi menjaga integriti profesyen kewartawan agaknya lebih baik kita membuat kawalan dalaman daripada kita dikawal dari luar. Di sini saya  ingin menjengah kembali cadangan penubuhan sebuah Majlis Media Malaysia. Salah satu tugasnya adalah untuk menangani isu press complaints yang semakin lantang kedengaran. 

Ada kalanya kita mendengar sungutan mengenai  pelaporan yang tidak seimbang atau berat sebelah. Majlis ini juga akan memastikan fungsi sosial media diberikan perhatian serius. Majlis ini akan mewujudkan Media Accountability System (MAS) yang tersendiri.

Juga untuk mengawalselia takrifan “fake news” yang banyak dibincangkan akhir-akhir ini – daripada pespektif kewartawanan.

Lebih penting lagi untuk memastikan hak dan obligasi media dan pengamalnya diberikan perhatian yang secukupnya selain mengawalselia aspek akauntabiliti dan kod etika pengamal media.

Saya percaya Majlis Media Malaysia bukan pertindihan pada Malaysian Press Institute (MPI) yang sedia ada atau mana-mana persatuan wartawan seperti National Union of Journalists (NUJ).

Mungkin dengan penubuhan Majlis ini kita akan memberikan pengisian dan makna pada Hari Wartawan Nasional yang bakal dirasmikan oleh YAB Perdana Menteri sebentar lagi.

Sekian terima kasih

Shahnon Ahmad – Bintang Gemilang Di Dada Zaman

Rencana ini tersiar dalam majalah Dewan Sastera, Februari 2018.

Oleh JOHAN JAAFFAR

Saya mendapat khabar dari teman-teman di DBP bahawa Sasterawan Negara Datuk Shahnon Ahmad tinggal bersama-sama anaknya di Bangi. Pada pagi Selasa, 16 Mei 2017, saya, Tan Sri Zainuddin Maidin (Zam) dan mantan wartawan Utusan Melayu, Rosle Azme berkesempatan menziarah beliau.

Shahnon dibawa keluar dengan kerusi roda. Beliau kelihatan uzur kerena mengidap Myasthenia Gravis (MG) yang menyebabkan komplikasi daya tahan pada otot-ototnya. Lebih sukar lagi kerana penyakit itu menjejaskan otot lidah, rahang, mulut dan kerongkong yang menyebabkan makanan sukar dikunyah dan percakapan menjadi terhad. Menurut beliau menelan ubat pun satu penyiksaan. Pada waktu yang sama otot-otot utama di seluruh badan turut merosot.

Tan Sri Zam banyak bercerita tentang hubungan istimewa beliau dengan Shahnon. Pada buku Perjalananku Sejauh Ini: Sebuah Autobiografi (terbit 2006) yang dihadiahkan untuk kami Shahnon menulis untuk TS Zam, “Kepada sahabat lama yang sibuk di Pasar Yaakob.”

Mereka sudah mengenal satu sama lain sewaktu TS Zam menyewa sebuah bilik kecil untuk menjalankan tugas sebagai wartawan sambilan dengan Utusan Melayu sewaktu berusia 18 tahun di Alor Setar. Di sanalah mereka mula bersahabat.  Malah Shahnon turut menjadi pengiring sewaktu TS Zam menikah pada bulan April 1965. 

Kami sama-sama terharu apabila melangkah keluar dari rumah anak Shahnon. Shahnon yang kami temui hari itu bukan Shahnon yang kami kenal selama ini. Lebih-lebih lagi bagi TS Zam yang mengenalnya lebih enam dekad. Saya faham kenapa TS Zam tidak turut terseret untuk “menolak” novel kontroversi Shahnon yang berjudul Shit yang terbit pada tahun 1999.  Dalam satu laporan yang tersiar dalam akhbar Utusan Malaysia  pada 26 April 1999, TS Zam sendiri menyarankan Shit tidak perlu diharamkan.

Sayogia diingat, 1999 adalah tahun “panas” bagi politik Malaysia. Tun Dr Mahathir Mohamad telah memecat Datuk Seri Anwar Ibrahim, timbalan perdana menterinya pada 2 September 1998. Ekoran daripada itu berlakulah ledakan kemarahan sebahagian besar rakyat Malaysia. Maka berlakulah Gerakan Reformasi. Kemarahan terhadap Tun Mahathir membuak-buak ketika itu, khususnya di kalangan orang Melayu.

Saya turut terlibat dalam peristiwa itu. Proses “membersihkan” media dari “kroni Anwar” telah bermula awal lagi. Saya sendiri telah diminta meletakkan jawatan pada 14 Julai 1998. Pada masa itu saya menjadi ketua Pengarang Kumpulan Akhbar Utusan Melayu. Saya meninggalkan Dewan Bahasa dan Pustaka (DBP) pada bulan November 1992 untuk mengambilalih tempat TS Zam di Utusan Melayu. Usia saya baru 38 tahun ketika itu dan terpaksa memikul tanggungjawab memimpin akhbar milik UMNO. Pada era sebelum Internet dan media sosial, akhbar masih amat berpengaruh.

Selepas penyingkiran saya pada bulan Julai itu, Datuk Mohd Nazri Abdullah dari Berita Harian (juga salah seorang tuan punya syarikat MRCB yang memilikki syarikat New Straits Times Press) dan Sdr Yunus Said dari TV3 juga telah meletakkan jawatan.

TS Zam sendiri dilantik oleh Tun Mahathir sebagai Timbalan Pengerusi Eksekutif di Utusan Melayu bagi memastikan “kesetiaan” akhbar itu tidak berbelah bagi kepadanya. TS Zam telah “disingkirkan” oleh Tun Mahathir pada tahun 1992 dan saya mengambil alih tempatnya di kerusi yang panas itu. Dengan ketiadaan saya, timbalan saya, Datuk Khalid Mohd telah dilantik sebagai Ketua Pengarang menggantikan  saya.

Dalam konteks kontroversi ekoran penerbitan Shit, novel Shahnon yang ke-26 itu, tidak kurang 195 tulisan pro dan kontra telah direkodkan (banyaknya kontra). Banyak yang mengambil kesempatan mengecam Shahnon malah ada yang mencadangkan ditarik balik anugerah Sasterawan Negara yang diperolehinya pada tahun 1982. Shit dikatakan biadab, lucah, tidak bermoral dan macam-macam lagi. Tetapi terdapat juga  suara yang yang tidak kurang rasional mempertahankan kehadirannya, antaranya kenyataan TS Zam sendiri - sahabat yang tidak membuang persahabatan semata-mata kerana perbezaan faham politik. Walaupun Tan Sri Zam tidak bersetuju dengan novelitu tetapi beliau mengambil pertimbangan kebebasan berkarya dan bersuara dalam konteks itu.

 Sesuatu amat jelas pada Shahnon yang kami temui pagi 16 Mei itu – semangatnya kental, cintanya pada sastera tidak luntur dan ingatannya masih kuat. Namun demikian agak sukar untuk kami memahami tutur katanya. Tapi isteri beliau Datin Wan Fatimah dan anak beliau Azrul banyak membantu kami.

Saya menyerahkan buku saya Jejak Seni: Dari Pentas Bangsawan ke Media Prima Berhad pada beliau. Saya catatkan nota ini untuk beliau: “Tokoh yang saya kagumi, sasterawan terbilang, guru pada sasterawan.” Saya punya alasan mengatakan demikian. Sekiranya ada sasterawan yang besar pengaruhnya pada penulisan kreatif saya, orang itu adalah Shahnon.

Memang banyak sasterawan besar yang lain yang menyebabkan saya mencintai sastera Melayu. Saya belajar di sekolah Inggeris, maka itu lebih banyak terdedah pada sastera dalam bahasa Inggeris. Saya mengenal sastera Melayu melalui tulisan Kamaluddin Mohamad (Keris Mas), Usman Awang (Tongkat Warrant), A. Samad Ismail, A. Samad Said dan banyak lagi.

Saya menulis dari usia yang sangat muda, menyumbang untuk majalah Dewan Pelajar (terbitan DBP) dan Utusan Kanak-Kanak dan Utusan Pelajar (terbitan Utusan Melayu) sejak tahun 1968 lagi. Saya banyak menyumbang pada akhbar Mingguan Malaysia dan Berita Minggu selain majalah seperti Mastika, Wanita dan Utusan Filem dan Fesyen terbitan Utusan Melayu. Pada awal tahun-tahun 70-an saya mencuba kekuatan saya dalam bidang cerpen.

Pada tahun 1971, DBP telah menerbitkan majalah Dewan Sastera yang dipimpin oleh Usman Awang. Saya percaya ia merupakan penerbitan yang amat penting dalam sastera Malaysia. Saya kemudiannya banyak menulis untuk majalah itu dan pada tahun 1989 menjadi Ketua Pengarang majalah tersebut. Dalam bidang drama, saya telah “ditemui” oleh Usman Awang apabila saya mementaskan drama “Kotaku Oh Kotaku” sewaktu Malam Berbunga Sajak II di Panggung Eksperimen Universiti Malaya pada tahun 1975. Drama saya itu menjadi hiasan kulit depan Dewan Sastera pada bulan Mac 1976.

Melalui Dewan Sastera dan ruangan sastera majalah dan akhbar tempatan saya mengenal Shahnon melalui cerpen-cerpennya. Cerpen-cerpen beliau seperti “Denak” (Dewan Masyarakat, Jun 1970), “Kalau Ibu Sampai takah Tiga” (Dewan Sastera, Februari 1971), “Igau” (Dewan Sastera, Disember 1971),  “Lagu Kit Kit Kit” (Berita Minggu, 13 Ogos 1972)  dan “Kelapa Nan Sebatang” (Dewan Sastera, September 1973) membuka cekerawala saya pada dunia penulisan cerpen.

Saya mengagumi teknik penulisan Shahnon melalui cerpen-cerpen itu. Dalam proses awal saya untuk mencari stail dan bentuk, cerpen-cerpen itu memberikan saya inspirasi baharu. Malah saya mengakui bahawa cerpen-cerpen awal saya seperti “Surat Dari Kampung” (Mingguan Rakyat, 14 Ogos 1976), “Warkah Dari Kota” (Utusan Zaman, 27 Jun 1976), “Surat Seorang Siswa” (Mingguan Malaysia, 9 Oktober 1978) dan “Peah” (Mingguan Malaysia 16 September 1976) banyak dipengaruhi oleh gaya Shahnon.

Kesemua cerpen ini serta 11 cerpen yang lain terkumpul dalam antologi Pelarian Sang Hero (terbitan Eastern University Press, 1980), saru-satunya antologi cerpen saya.

Saya juga terdedah pada novel Ranjau Sepanjang Jalan, novel ketiga beliau yang diterbitkan oleh Penerbit Utusan Melayu pada tahun 1966. Seperti ribuah pelajar pada penghujung tahun 60-an dan awal 70-an, Ranjau Sepanjang Jalan menjadi bahan teks sastera. Generasi kami terdedah dengan kisah penderitaan keluarga petani bernama Lahuma dan isterinya Jeha serta tujuh orang anak perempuan mereka. Kami diperkenalkan dengan desa yang bernama Banggul Derdap serta banyak istilah dan ungkapan unik dari utara.

Ranjau Sepanjang Jalan adalah sebahagian daripada siri novel desanya yang bermula dengan Rentung (1965), novel beliau yang pertama. Dalam novel dan cerpenlah kekuatan Shahnon begitu ketara sekali. Shahnon menulis 33 buah novel, paling akhir Mahabbah. Banyak novelnya unik dan istimewa dan menjadi sebahagian daripada khazanah penting sastera Malaysia. Siapakah yang dapat melupakan Sampah (1974), Srengenge (1974), Seluang Menodak Baung (1978), Tuk Guru (1988), Sutan Banginda (1989) dan Tunggul-Tunggul Gerigis (1989)?

Shahnon bukan tanpa kontroversi. Novel beliau yang kedua Terdedah (1965) dianggap separa lucah. Ummi & Abang Syeikhul dihasilkan akibat pembabitan beliau dengan gerakan Al Arqam yang kemudiannya diharamkan. Soal ketuhanan dihujahnkannya dalam Protes  (1967). Beliau menyentuh isu politik dalam Menteri (1967) dan Perdana (1969). Shit tentunya menjadi novel yang paling kontroversil dalam sejarah novel tempatan kerana subjeknya.

Shahnon mengakui bahawa pada satu tahap dalam hidupnya beliau memanifestasikan “keberangan dan kepongahannya” melalui karya-karyanya. Beliau menghasilkan Kemelut (1977), Seluang Menodak Baung (1978), Patriarch (1991).    

Shahnon terbabit dalam Al Arqam kerana keyakinannya pada gerakan itu. Ini berlaku sepulangnya beliau dari Australian National University di Canberra, Australia. Selama empat tahun di sana (1968 hingga 1972) beliau juga terdedah dengan banyak perbincangan spiritual dan keagamaan. Menurut buku Perjalananku Sejauh Ini: Sebuah Autobiografi, beliau mencari “jemaah yang tersurat rapi yang sahih matlamatnya dan sahih kaedahnya selaras dengan tuntutan Islam.” Di sana juga beliau mengenali seorang paderi Katholik bernama Jim Cox. Jim Cox akhirnya masuk Islam (menggunakan nama Yaakub bin Abdullah) dan mengahwini seorang gadis Melayu dari Kampung Kangkung, Simpang Empat, Kedah. 

Dalam proses pencarian sebuah Jemaah inilah Shahnon menemui Al Arqam. Beliau mengambil masa setahun untuk memahami Al Arqam sebelum menjadi ahlinya.  Beliau juga banyak membaca tulisan pengasas Al Arqam, Ustaz Ashari Muhammad. 

Dalam buku itu beliau menulis:

“Sayang! Al Arqam agak tergesa-gesa untuk mengecap nikmat perjuangannya sedangkan nikmat itu bukan untuknya sekarang, bukan untuk anak cucu cicitnya tapi untuk generasi masa depan yang bakal tiba.”

Pengalaman beliau dalam Al Arqam dirakamnya dalam novel Ummi & Abang Syeikhul. Ada banyak pemaparan dalam novel itu yang tentunya tidak disenangi oleh ahli-ahli Al Arqam. Malah buku itu mendedahkan tentang bagaimana Abang Syeikhul menjadi pemimpin yang oleh pengikutnya dipuja dan disanjung secara luar biasa.

Beliau juga aktif dalam Pas, antara lain kerana kekagumannya pada Allahyarham Tuan Guru Nik Aziz, mantan Menteri Besar Kelantan. Beliau bukan rapat pun dengan Nik Aziz, malah hanya bertemu dua kali, itupun tidak ada kesempatan untuk berbual atau berbincang. Tetapi Shahnon memiliki hampir kesemua rakaman ucapan dan syarahan Nik Aziz. Malah beliau mewujudkan sebuah ruang yang diberi nama “Pustaka Tuk Guru” di rumahnya.

Pasa waktu perdampingan dengan Pas, Shahnon banyak menulis novel yang kritikal terhadap pemerintah antaranya Sungai (1995), TIVI (1995), Igauan (1996), Pokok (1996) dan  Dongeng Hujan dan Kuda (1996). Pada kemuncak krisis penyingkiran Datuk Seri Anwar Ibrahim, Shahnon menulis novella berjusuk Nurul Anak Papaku yang ditulis khusus untuk puteri mantan Timbalan Perdana Menteri itu.

Beliau banyak kali menyebutkan sedang menyiapkan “novel terakhir” berjudul “Mahabbah” yang sehingga ini belum diterbitkan. Perkataan “Mahabbah” itu sendiri membawa makna yang tersendiri. Menurut beliau, sewaktu diumumkan sebagai penerima Anugerah Sasterawan Negara pada tahun 1982, beliau terfikir apakah agaknya tema ucapan balasnya. Dalam satu pertemuan dengan Ustaz Ashari, dicadangkan beliau bercakap tentang “Mahabbah” – “Cinta”. Maka itulah tajuk dan tema ucapan penerimaan itu, yang tersiar sepenuhnya dalam Dewan Sastera, November 1982.

Idea tentang “cinta” itulah yang mahu dipanjangkan menjadi novel terakhirnya. Wallahualam, sama ada beliau dapat menyiapkan novel itu sehingga meninggalnya.  

Salah satu polimik yang menarik dalam sastera Melayu ialah tentang sastera Islam, yang menghujahkan isu kandungan dan arah tujunya. Sebelum ini kita tahu tentang polemik “Seni Untuk Seni” dan “Seni Untuk Masyarakat” yang mencorakkan gerakan Angkatan Sasteraan 50 (Asas 50). Shahnon sendiri walaupun bukan ahli Asas 50 berpegang pada konsep “Seni Untuk Masyarakat.”  Bagi beliau sastera ada peranannya, bukan sekadar untuk berkreasi atau untuk memperagakan kebolehan berkreasi. Soalan beliau adalah, “mengapa bersastera?” – teras yang menjadikan beliau menggunakan sastera untuk sesuatu matlamat. 

Beliau mengakui bahawa sastera itu “untuk menyedarkan masyarakat, untuk masyarakat bangun meruntuhkan segala ketidakadilan, memerangi segala rasuah dan sogokan, menentang segala kepalsuan, dan penyelewengan, dan kalau perlu, mencetuskan revolusi pun khusus untuk menjatuhkan pemerintah yang zalim dan korup dan digantikan dengan pemerintah yang baru yang adil dan berilmu.”  

Walaupun polimik “sastera Islam” ini menjadi “panas” pada tahun-tahuin 80-an tetapi Shahnon telah mula membicarakannya sejak penghujung tahun 70-an lagi. Seingat saya tulisan beliau dalam majalah Dewan Bahasa pada tahun 1977 sudah menyentuh soal konsep sastera Islam itu. Pada bulan Oktober 1978, beliau menulis sebuah esei “Sastera Melayu dan Islam” dalam Dewan Sastera. Untuk majalah Dakwah pada bulan Januari 1979, beliau menulis “Nilai Imaginasi Menurut Islam”. Sementara itu pada bulan Februari 1979, beliau menulis rencana “Penerapan Islam Menerusi Karya Kreatif” dalam majalah Hikmah.

Banyak reaksi terhadap isu sastera Islam ini pada tahun-tahun70-an dan  80-an membabitkan Kassim Ahmad, Mohd Affandi Hassan, Ahmad Kamal Abdullah dan ramai lagi. Begitu menarik debat antara Shahnon dan Kassim Ahmad hingga DBP menerbitkan sembilan buah rencana berkaitan dalam buku Polimik Sastera Islam Shahnon Ahmad, Kassim Ahmad pada tahun 1987.

Kita mengagumi Shahnon kerana keupayaan sasteranya. Sejak cerpennya yang pertama tersiar (“Bingung” dalam Majalah Guru pada 24 Mei 1956) dan novelnya yang pertama (Rentung, 1965) Shahnon telah membuktikan kekuatan luar biasanya sebagai penulis kreatif. Kita juga tahu pengaruh Shahnon pada generasi sasterawan muda seperti saya dan ramai lagi. Kita mengakui bahawa beliau selayaknya memenangi Anugerah Sastera (penerima yang kedua selepas Keris Mas). Dan beliau telah memenangi sekian banyak hadiah sastera dalam pelbagai bentuk di dalam dan luar negara.

Kita juga tahu Shahnon juga tokoh akademik yang dihormati yang memulakan kariernya sebagai tutor dengan Pusat Pengajian Ilmu Kemanusiaan, Universiti Sains Malaysia (USM) hingga akhirnya menjadi Professor Emeritus mulai tahun 1993.

Apa yang lebih pentingnya adalah legasinya dalam dunia persuratan.  Jasa beliau sama sekali tidak boleh dinafikan. Beliau raksaksa di dalam dunia persuratan negara – tokoh besar yang turut mewarnakan sastera Malaysia.

Di dalam autobiografinya, pada Bab ke-12 yang diberi nama “Kata Penutup Jalan”, beliau menulis, “Dan dengan ketenangan yang dikecapi itulah degupan jantung hati Endar tiba-tiba terhenti buat selama-lamanya.”

Itu berlaku pada jam 7.30 pagi hari Selasa 26 Disember 2107.

Maka berakhirlah perjalanan hidup seorang wira sastera luar biasa selama 84 tahun. Beliau manusia penuh warna warni dengan catatan kehidupan yang sangat istimewa. Juga pencipta karya sastera yang akan menjadi perbendaharaan kesusasteraan negara.

Beliau sasterawan juga ideolognya yang lantang, beliau seniman dan budayawan, beliau pencatat zaman, juga ahli politik, beliau penelaah ilmu sebagai sarjana dan seorang bapa, mentor dan idola bagi ratusan  sasterawan muda.

Beliau sememangnya bintang gemilang di dada zamannya.

Al Fatihah untuk Shahnon Ahmad. 

Petikan dari Buku Cenderamata Festival Filem Malaysia ke-29

Cabaran Semasa, Harapan Masa Hadapan

Oleh JOHAN JAAFFAR

Terlalu banyak telah berubah sejak filem Melayu pertama, Laila Majnun arahan B.S. Rajhans muncul pada tahun 1933. Usia filem tempatan kini 84 tahun. Sepanjang lebih lapan dekad telah berlaku transformasi luar biasa dalam industri filem tempatan dan luar negara.

Tidak ada industri yang lebih dinamik daripada industri filem. Ini merupakan industri yang sarat dengan cabaran, sentiasa dihuja oleh perubahan dan sentiasa memerlukan sokongan kecanggihan teknologi. Filem kini dibuat dengan cara yang tidak pernah dimimpikan oleh pembikin filem satu masa dahulu.

Lebih penting lagi filem kini berada dalam kerangka industri yang lebih besar yang dikenali sebagai industri kreatif atau creative industry. Ia merupakan industri yang bernilai berbilion ringgit.

Filem bukan sekadar hiburan tetapi merupakan sebahagian daripada kegiatan ekonomi kreatif (creative economy). Filem dipasarkan bukan sahaja sebagai filem tetapi bagi filem yang berjaya disokong oleh aspek licensing dan merchandizing membabitkan jualan produk yang berkaitan dengan francais filem berkaitan.

Lebih penting lagi bahawa karya seni buta kaum dan buta sempadan. Seni berbicara dalam bahasa antarabangsa.

Karya seni seperti filem melampaui tembok geografi dan perbezaan budaya. Penyataan atau ekpresi seni sifatnya universal. Maka itu filem adalah komoditi ekonomi yang potensinya amat besar.

Ini peluang terbaik untuk karyawan filem masa kini – untuk membuka jendela cekrawala pada pasaran yang lebih besar. Industri domestik terlalu kecil bagi karyawan filem kita.

Untuk filem Melayu sasarannya juga amat terbatas. Filem tempatan harus mencari ruang baharu.

Sejak Laila Majnun,filem tempatan masih lagi disasarkan pada kelompok kaum tertentu. Era gemilang filem Melayu pada tahun-tahun 50-an dan 60-an adalah era yang disokong oleh rata-rata orang Melayu. Walaupun ada peminat bukan Melayu untuk filem Melayu, tetapi bilangannya kecil. Demikian juga, sekadar bergantung pada audiens sebanyak 16 juta orang Melayu hariini, masih tidak mencukupi.

Akhir-akhir ini dua buah filem membuktikan bahawa sekiranya karyawan mencuba keluar dari sasaran kaum, impak pasarannya cukup berbeza. The Journey dan Ola Bola sepatutnya merupakan wake-up call bagi pembikin filem tempatan. Kedua-dua filem ini mensasarkan audiens “Malaysia” yang sebenar. Kejayaan Haji Burhanuddin Mohd Radzi dengan syarikat Les’ Copaque yang memasarkan Upin dan Ipin ke Indonesia (dan negara-negara lain) adalah satu lagi contoh yang patut diletadani. U-Wei Hj Shaari memilih novel Joseph Conrad untuk membawakan fantasi dan satira “Malaya” ke pasaran dunia melalui Hanyut. Usaha ini pasti membuka ruang baru untuk sinema Malaysia.

Moral ceritanya, filem kita harus disasarkan pada audiens yang lebih besar – audiens antarabangsa.

Kita harus belajar dari Korea Selatan yang kini mengeksport karya kreatifnya ke seluruh dunia. Karya Korea kini menakluk dunia. Dari lagu pop hingga produksi TV dan filem, “demam Korea” dirasakan di mana-mana. Korea sedar bahan kandungan kreatifnya tidak cukup untuk dipasarkan di negara itu sahaja. Dunia adalahlah sasaran mereka.

Kita harus menjurus ke arah itu. Jawaban masa depannya adalah pasaran luar negara. Kita punya potensi itu. Korea telah mewujudkan Korea Creative  Content Agency (KOCCA) sebagai agensi yang dipertanggungjawabkan membangun dan mengembangkan industri kandungan kreatif negara itu. Ia merupakan one-stop-centre untuk tujuan tersebut. Pada tahun 2012 sahaja terdapat 111,587 buah syarikat yang terbabit dalam bidang kandungan yang berdaftar dengan KOCCA.

Tagline yang digunakanoleh KOCCA juga menarik: “Remaking Korea as creative star of world stage.”

Kita dapat melihat impak KOCCA pada industri kreatif negara itu hari ini. Nampaknya kita juga memerlukan agensi seperti KOCCA untuk tujuan itu. Dan kita juga memerlukan penyelarasan dalam semua aspek membabitkan pembiayaan, perancangan masa depan, strategiek sport dan sistem sokongan. Pada masa ini terlalu banyak agensi, jabatan dan kementerian yang bertanggungjawab dalam soal industri kreatif negara. Kita juga punya terlalu banyak akta yang sebahagiannya memerlukan kajian semula oleh sebab ada yang sudah tidak relevan malah ketinggalan zaman.

Ini bukan lagi isu hak, pensepadanan atau kuasa, bagi saya ini isu masa depan industry ini. Ini soal survival! Banyak yang berpendapat bahawa kita tidak cukup pekerja kreatif untuk tujuan itu. Bagi saya, itu alasan bebal. Saya percaya kita punya petugas kreatif yang mampu bersaing dipersada dunia. Kita punya tenaga mahir untuk membuat penyesuaian dengan keperluan industri semasa. Pertugas kreatif kita terbukti berada di belakang pembangunan teknologi yang memungkinkan banyak filem-filem besar di Hollywood.

Apa yang diperlukan adalah dokongan strategik dari kerajaan – strategi masa depan yang menjadi sebahagian dari Dasar Kreatif Negara. Kita punya pekerja kreatif yang mampu menerobosi pasaran dunia sekiranya diberikan kesempatan. Kita percaya tumpuan mereka pada pasaran domestik pada masa ini adalah disebabkan kemampuan kewangan dan kurangnya sokongan institusi dalam industri. 

Mereka mahu mengorak langkah keluar tetapi perlukan sokongan agensi pemasaran dan promosi yang secukupnya.

Banyak orang berpendapat bahawa era gelmilang filem Melayu tidak akan kembali lagi. Saya tidak percaya akan hal ini. Kesilapan kita adalah kerana kita terlalu banyak membuat rujukan pada kegemilangan silam. Kita seharusnya menggunakan kayu ukur baharu dan memacakkan mercu tanda baharu. Kita harus mengukur pencapaian kita dengan kekuatan semasa orang lain, dengan kecanggihan baru teknologi, dengan kemajuan dunia perfileman negara-negara yang lebih berjaya. Kita harus memahami kecenderungan global (global trends) semasa.

Tidak ada salahnya melihat kebelakang. Tetapi kita harus juga melihat kehadapan dengan berani dan yakin.

Saya selalu mengingatkan bahawa industri kreatif bergerak pantas. Kita tidak boleh ketinggalan. Teknologi banyak memberikan impaknya. Apa yang tidak mampu dibuat satu ketika dahulu kini menjadi kenyataan. Filem Star Wars yang pertama kali muncul pada tahun 1977  kelihatan primitif hari ini. Tetapi teknologi yang diperkenalkan oleh George Lucas dalam film itu telah mengubah industri filem untuk selama-lamanya. 

Kunci katanya adalah kreativiti dan inovasi.

Saya juga melihat kebangkitan generasi baharu yang amat diperlukan dalam menyokong industri kreatif. Mereka lahir dalam era teknologi maklumat. Mereka mencorakkan industri komunikasi dan hiburan semasa. Kita juga melihat masyarakat semasa yang terasnya adalah ilmu(knowledge-based).

Maka itu industri ini memerlukan stretagi baharu bagi melahirkan pembikin filem yang disokong oleh kemahiran tercanggih dan terkini. Kita memerlukan tenaga kerja kelas dunia. Pada waktu yang sama kita mahukan pekerja seni kita berfikiran besar, mampu bersaing dan berani mengambil risiko.

Masa depan industri kreatif negara bergantung pada keupayaan kita mempersiapkan diri untuk bersaing di persada dunia.

Selamat berpesta filem!

·       Tan Sri Johan Jaaffar adalah tokoh korporat yang tidak melupakan akar seninya. Beliau pernah menjadi Pengerusi Media Prima Berhad, syarikat media terbesar negara. Beliau baru saja menerbitkan buku JejakSeni: Dari Pentas BangsawanKe Media Prima Berhad yang merupakan lakaran pembabitannya dalam seni selama 50 tahun.

Speech by Tan Sri Johan Jaaffar at the launch of The Inverted Banyan Tree and the Way Thither By JK Asher

Selangor Club, Bukit Kiara

Tuesday, 12^th September 2017

It is indeed an honour to be here, among friends, to celebrate the publication of JK Asher’s novel, The Inverted Banyan Tree and the Way Thither.

It was Datin Paduka Suhaimi Baba who spoke to me about her friend who had just published a novel. “She would like to get in touch with you,” Suhaimi said. I googled the novel, which had recently come out in Australia,and the author but there was very little about both. Asher and I got in touch via email and later WhatsApp. We met briefly over a cup of cappuccino and a pot of Earl Grey tea. And  my fate was sealed. I am to launch this novel of hers. Her first.

This is no ordinary novel. It is dense, challenging and pleasantly confusing. Wait a minute, let me explain. Those three words are enough to describe some of the toughest yet best works of literature in history – from Don Quixote to Moby Dick, from Ulysses to The Name of the Rose, from Brothers Karamazov to One Hundred Years of Solitude.

Some say these works are impenetrable classics. They have complex structures, their allusions are diverse and the linguistic styles are unique. In short, they are not your Jeffrey Archer. Don’t get me wrong. I find Jeffrey Archer interesting, so too Stephen King and JK Rowling. You cannot fault best-selling novelists, can you? 

Some say the quality of a novel is inversely proportional to the number of its readers. Wait till you read the original version of Don Quixote, The Name of the Rose, Doctor Zhivago or even The Lord of the Rings. We are made to believe, thanks to filmmakers and the state-of-art of today’s film making, that these works of literature are episodic and easily adaptable to movies. They are not.

They are “difficult” novels. Some are even least read but much talked about. Daniel S Burt came out with The Novel 100: A Ranking of the Greatest Novels of All Time. Not everyone will agree with the ratings, but then again, no one agrees on all things literary anyway! Let me read you the top 10 according to this ranking:Don Quixote, War and Peace, Ulysses, In Search of Lost Time, The Brothers Karamazov, Moby Dick, Madame Bovary, Middlemarch, The Magic Mountain and The Tale of Genji. Yes, in that order.

I can bet that most of you in this room have read Madame Bovary at best or not at all at worst. Yet, we all, at least most of us, claim that we love literature, with the capital “L”. 

Take the case of Ulysses, always in the list of one the world’s best novels, top of the Literary 100 List, number 3 in fact in The Novel 100 list. Yet it is probably one of the least understood novels the world has known.There is a cottage industry trying to make sense of this supposedly classic. Marilyn French was probably right when she wrote that Ulysses by James Joyce is more than just a novel, it is a world in itself. She wrote a book about the novel, succinctly titled, The Book As World. It was published in 1982, 50 years after the publication of Ulysses.

“After 50 years of intelligent and dedicated exploration, the huge subcontinent of James Joyce’s Ulysses still contains unclassified flora and fauna, untraced streams,” she concludes.

God forbid that Asher’s work would fall into this category. Based on my reading of the book, I can testify, as a reader and a lover of novels, that The Inverted Banyan Tree is not an impenetrable novel. It is, in fact, readable but with all the trappings of some of the finest literary works I have come across. It is in a class of its own, a book that demands attention. It is a classy novel.

I have reasons to be curious initially. Here she is, a Malaysian who is like Si Tanggang, who had spent years abroad, 17 to be exact, who then balik kampung and writes about a place that had helped define her, a little enclave in Port Dickson, Negeri Sembilan. This Tanggang, “an exile” as she called herself, was away far too long.

 But she could not resist the temptation of writing about the days growing up in Malaya/Malaysia. Her formative years came rushing back. Even as a “displaced person” (again her own words) thousands of kilometres away, she could not forget her childhood and the people around her that had affected her so much.

And interestingly, it is the sound of the azan, the call for the Muslim prayer, which has had an impact upon her in more ways than one. She grew up listening to the azan. Loving it. The azan is a call by the muezzin at a designated time. It is very much part of a Muslim community. For Asher, a non-Muslim, the azan took on a special meaning. Perhaps it was about acceptance, about diversity, about tolerance, and more. Anyone living in a Malay village back in the 1950's and 1960's would be drawn to the simplicity of village life, where social norms were observed and religion, alongside culture, played an important role.

That was then. Religiosity has yet to rear its ugly head. Today, as the Malays become more Muslim, they become less Malay, discarding even the best values their race have to offer. I call it the Arabisation of the Malay race.

How things have changed from the era depicted by the novel. We are a troubled nation now. Our people are drifting apart. Notions like muhibbah (harmony) and perpaduan (unity) are taken for granted. Even multiculturalism, the very foundation of our existence and the bedrock of the characters in this novel, is frowned upon. 

 It is within such a construct that Asher has created her characters – men and women who had lived during the period, when innocence was not yet lost, humility the rule of the day and decorum was observed to the letter. Asher’s keen attention to history’s bitter hold on the present is remarkable. She knows what history means. She uses history as backdrop, skilfully weaving it into a tapestry of happenings, big and small. The tapestry provides the setting for her novel’s love story, which is both complex and riveting.

More so because it involves the various races in pre-Independence Malaya. And what a love story it is, replete with suspense and intrigue, with a minefield full of clear and present dangers and, more importantly, a forbidden one. I shall not divulge details of the story line for it will not do justice to the author and the readers for now. Suffice to say, the love story itself is worth a movie.

But I am drawn to the discourse in The Inverted Banyan Tree, particularly one pertaining to the concept of “cultural appropriation” that is taking a new dimension, especially in the West. There is a lot of debate about cultural appropriation during a time when racism is taking centre stage in the American psyche. The concept in itself is interesting – “the adoption or use of the elements of one culture by members of another culture.” In fact, such adoption (there are others who are labelling it as plundering) is not new.

While there are some who look at cultural appropriation or misappropriation with a negative connotation, I would like to take it positively. After all, culture is dynamic. Culture evolves. Trans-cultural diffusion is an integral part of cultural transformation. Therefore, cultural appropriation should be viewed as inevitable and contributes to diversity and free expression.

Asher’s judicious and clever use of the Malay culture and infusing it with her own is commendable. The very strength of this novel is in the audacious use of different cultures and, with it,their worldviews and perspectives. I would suggest serious readers and scholars among you to look into the discourse on cultural appropriation when you study this novel.

Asher has treatedhistory differently. In the tradition of story-writing by “native” Chinua Achebe, history is merely a backdrop. But The Inverted Banyan Treetakes history to a new level. After all, Asher is an immigrant, though once a native, who has lived in a faraway land.

I salute Asher who, despite her immigrant status, still writes about her roots in Port Dickson. Many of the so-labelled “immigrant novelists” writing in English and based in the UK, such as Arundhati Roy and JhumpaLahiri, are obsessed about non-resident Indian characters or NRIs. They look at themselves as part of the immigrant issues in foreign lands. Their characters are metaphorical renderings of immigrants coming to terms with their existence.

But Asher is looking back with lots of nostalgia, emotions and psychological references. In this first novel, she is more concerned about a Serani Roman Catholic girl and two Malay gentlemen who are in love with her. Perhaps, in Australia, Asher feels unreal, outside her skin. Thus her novel is about love, sacrifices, understanding and a reconciliation of sorts. It could even be autobiographical; who knows.

The Inverted Banyan Tree is a long, erudite novel, with a post-modernist tendency, reminding me of Garbriel Garcia Marquez’s One Hundred Years of Solitude and our very own ASamad Said’s Hujan Pagi. Both are modern fables shrouded in the chronicle of memory. 

Asher opens her novel with a prologue, “1956: Year of the Inquisition”, not unlike Marquez and Samad who borrowed the traditional story-telling style in their works. There is a lot of “memory” involved in the grand tradition of post-modernist writers. I am not saying Asher should be categorised as such, at least not yet, but this much I can say, The Inverted Banyan Tree, using memory (selection of events) and chronicle (order of events),is framed in a unique narrative structure. Living history is satirised into “magical realism” in The Inverted Banyan Tree. Even the “tree” – a symbol that appears in all major religions – has a special meaning in this novel. But not as a tree per se or a religious symbol as such, but as a literary totem pole of faith, even hope.

The Inverted Banyan Tree is unique in another way – the way it is written. The story itself takes place in two parallel periods of time: 1950's Colonial Malaya and 1980's Post Independent Malaysia. Both periods are woven artistically by. Asher to reflect on the travails of time. Historical terrains matter in a novel like this, in which history is not just a smoke screen that separates the characters’ lives from reality itself. It is a necessity as a meta narrative. We are seeing images being deconstructed and remodeled according to the grand paradigm of postmodernist construct.

Which reminds me of John Fowles’The French Lieutenant’s Woman. This 1969 novel is labelled a post-modernist historical fiction. What is interesting is the parallel lives of characters living in a Victorian period and those living in contemporary time. In that novel, Sarah Wood ruff is a complex and troubled woman who is discovered by paleontologist Charles Smithson at Lyme Regis as she watches the brutal waves smashing the cob. The modern Sarah is in the form of an American actress, Anna.

According to Fowles, his idea to write the novel came when he envisioned a woman standing at the end of a deserted quay and staring at the sea at Lyme Regis. It was 1966. The novel was published three years later and made into a film by Karel Reisz in 1981 starring Meryl Streep and Jeromy Irons as lead characters.

The French Lieutenant’s Woman received a lot of attention because of its treatment of the gender issue. I would like to see such attention be given as well to The Inverted Banyan Tree. Mariam is my idea of our very own literary Sarah – perhaps troubled but emancipated, independent and beyond stereotypes.

I have warned you earlier that this is no easy novel to read, not your typical novel, one that you can enjoy in one reading. You will need a number of re-readings! Before I scare you, let me qualify by saying, it is rich, fertile and seductive. It is one of the best novels that I have read in many years.

That leads me to my next question: why now, why was this novel not written 17 or 20 years ago? With such talent, I find it mind-boggling that I have not read any of Asher’s works earlier. There must be a reason. As they say, better late than never. Age matters little in penning a literary work. Some writers are simply late bloomers. Or perhaps they can only find time to write after the age of 50 or even 60. Laura Ingalls Wilder wrote her first novel at the age of 64, Frank McCourt at 66 and Mary Wesley at 70.

Last year, I launched a novel by Sonia Mael. Don’t Forget to Rememberwas her first novel. She is in her late 60s. Perhaps one of the pleasures of increasing age is that one starts reminiscing plentifully. Memories come cascading in fragments, in snippets or in whole. Like The Inverted Banyan Tree, Don’t Forget To Remember is also about forbidden love, in this case between a mat salleh(an English man) and a Malay girl in the 1960s.

Again, I must congratulate Asher’s success in publishing this novel. My wish is that it be published in the UK to qualify for the coveted Booker Prize. Now, this is not about winning. I assume that Asher was not thinking of the Booker Prize when she wrote the novel. But let me put this in perspective. Less deserving novels have won the prize, so you can understand what I mean. Let me say, it has all the trappings of an award winner – great writing, wonderful characterization, marvelously written. You cannot ask for more.

Asher, I hope this is not your first. Keep writing. You have the flair and more. In the difficult circumstances that we are in now, we need people like you to make sense of the turmoil, the trials and tribulations of this beloved nation of ours.

Your characters, Mariam, Ummah and Ismael, despite their imperfections and misgivings, have seen better days as part of a nation. This is a nation that needs a lot of soul-searching. Thanks, Asher, for your intuitive understanding in bridging the bridgeable – while it is not too late to do so. You have given the characters hopedespite their hopelessness, and faith despite their weaknesses.

We are like them – longing to see better days. You have expressed humanity in a way that we have always wanted to. You cannot change the nation single-handedly. Like your characters, we are merely simulacra of portraits and images. But we have our strength in  our differences and our diversity.

And thanks, Asher, for bring back such memories with style and finesse.

With that, I hereby humbly, but with great pride and honour, launch The Inverted Banyan Tree and The Way Thither by the incredibly talented JK Asher.

Thank you.